Les grands groupes de tulipes et leurs floraisons

La classification horticole des tulipes répartit les variétés cultivées en une quinzaine de groupes, établis par les producteurs néerlandais et retenus dans le registre international. Le critère n'est pas la couleur mais la forme de la fleur, la période de floraison et l'origine botanique. Cette répartition a une utilité pratique directe : elle indique la hauteur de la tige, la résistance au vent et la date à laquelle la plante fleurira, trois données qui commandent le dessin d'un massif.

Les floraisons précoces

Les tulipes simples hâtives et doubles hâtives ouvrent la saison, dès le début du printemps. Leur tige courte, souvent comprise entre vingt-cinq et trente-cinq centimètres, résiste bien aux coups de vent et à la pluie, ce qui les rend adaptées aux potées et aux bordures exposées. Les groupes Kaufmanniana, Fosteriana et Greigii, issus d'espèces botaniques d'Asie centrale, fleurissent dans la même période ; les Greigii se reconnaissent à leur feuillage strié ou marbré de pourpre, qui reste décoratif après la floraison.

La saison moyenne

Le groupe Triomphe rassemble le plus grand nombre de variétés cultivées. Il est né du croisement entre les simples hâtives et des tulipes tardives, et il combine une tige de hauteur moyenne avec une fleur de forme classique en gobelet. Les Darwin hybrides, obtenues par croisement avec l'espèce Tulipa fosteriana, produisent les fleurs les plus grandes et les tiges les plus solides ; elles ont aussi la particularité de refleurir plusieurs années de suite dans un sol drainé, ce que la plupart des tulipes horticoles ne font pas.

Les floraisons tardives

Les simples tardives atteignent souvent soixante centimètres et prolongent la saison jusqu'au début de l'été. Dans la même période s'ouvrent les tulipes lis-fleuri, aux pétales effilés et recourbés vers l'extérieur, les tulipes frangées, dont le bord des pétales porte des découpes cristallines, et les viridiflora, marquées d'une bande verte sur chaque pétale. Les doubles tardives, parfois appelées tulipes pivoines, portent une fleur très fournie et lourde, qui demande un emplacement abrité.

Perroquets et Rembrandt

Les tulipes perroquet présentent des pétales lacérés, ondulés et souvent bicolores, obtenus à l'origine par mutation. Leur fleur s'ouvre largement par temps chaud, au point de se renverser. Le groupe Rembrandt désigne les tulipes flammées de deux couleurs. Ces panachures étaient autrefois provoquées par un virus transmis par les pucerons, qui affaiblissait le bulbe et rendait la floraison imprévisible : ce sont ces fleurs qui ont alimenté la spéculation néerlandaise du dix-septième siècle. Les variétés commercialisées aujourd'hui sous ce nom sont saines et leur panachure est d'origine génétique.

Les tulipes botaniques

Les espèces botaniques, regroupées dans une catégorie distincte, sont les tulipes sauvages et leurs sélections directes. Tulipa clusiana, Tulipa sylvestris, Tulipa tarda ou Tulipa saxatilis portent des fleurs plus petites, sur des tiges de dix à vingt-cinq centimètres. Leur intérêt tient à leur pérennité : plantées dans un sol pauvre, caillouteux et sec en été, elles se maintiennent et se multiplient sur place pendant des années, là où une variété horticole s'épuise en deux ou trois saisons. Elles conviennent aux rocailles et aux pelouses peu tondues.

Composer une succession

Associer des groupes de périodes différentes étale la floraison sur deux mois environ, d'un début de printemps à un début d'été. La contrainte est d'ordre visuel autant qu'horticole : les feuillages des variétés précoces jaunissent pendant que les tardives fleurissent, et il faut les laisser en place jusqu'à leur dessèchement complet pour que le bulbe reconstitue ses réserves. Intercaler des vivaces au développement printanier tardif masque cette phase sans gêner les bulbes.